Имбирные пряники на Руси появились в 13 веке, когда купцы, возвращавшиеся из путешествий по Востоку, привозили разные пряности. Изначально выпечка носила название «медовый хлеб».
Для приготовления пряников наши предки использовали ржаную муку, мед и ягодный сок. Позже к тесту стали добавлять пряности. Вследствие этого появилось оригинальное название.
Изначально вместо глазури использовали хорошо проваренный мед. Он застывал плотной тонкой корочкой, не давая выпечке испортиться. Имбирь добавляли для придания утонченного вкуса. Эта пряность считалась целебной. Во многих странах мира выпечка с имбирем приравнивалась к универсальному лекарству. Ее добавляли в меню при простуде, болях в желудке и для укрепления организма.
Имбирь сделал пряники дорогим угощением. Замена меда редким в те времена сахаром значительно подняла цену лакомства.
Пряники считались прекрасным подарком. Их покупали в качестве гостинцев оставшимся дома родным. Готовое лакомство сохраняло прекрасные вкусовые характеристики и оставалось мягким на протяжении 3-4 месяцев. Такое «печиво» (одно из ранних названий пряника) могло храниться до 1 года. Его дарили с пожеланиями счастья и покоя на праздники. Позже выпечка стала традиционным рождественским угощением.
Имбирное печенье и пряники были неотъемлемым атрибутом Прощеного Воскресенья. Младшие передавали их старшим, дети – родителям, рабочие – начальникам. Размеры изделий значительно варьировались. Чиновникам преподносили выпечку весом 2-5 кг. Масса угощения для царской семьи превышала несколько пудов.
Существовал так называемый «разгонный пряник». Его вручали молодой жене после обряда венчания. Она раздавала лакомство гостям в конце торжества. «Печиво» намекало, что тем пора собираться домой.
В дохристианскую эпоху зародилась традиция готовить пряники в виде животных и птиц, символизирующих времена года. Их развешивали на деревьях, задабривая духов и празднуя смену сезонов. Эта традиция жива поныне. Покрытыми глазурью пряниками украшают новогодние ели. В отдаленных регионах нашей страны их используют в других религиозных ритуалах.
Каждое столетие совершенствовало технологии изготовления выпечки. Сейчас найти настоящий имбирный пряник достаточно сложно. Они продаются в специализированных магазинах и на рождественских ярмарках. Часто пряники делают в форме человечков или домиков. Они дополнены затейливыми украшениями из глазури, цукатов и орехов.