7 декабря 1988 года в 11:41 по местному времени Армению сотрясло разрушительное Спитакское землетрясение. Мощные подземные толчки за полминуты разрушили почти всю северную часть республики, охватив территорию с населением около 1 млн. человек. В эпицентре землетрясения – Спитаке – сила толчков достигла 10 баллов (по 12 балльной шкале). Подземные толчки ощущались в Ереване и Тбилиси.
По подсчетам специалистов, во время землетрясения в зоне разрыва земной коры была высвобождена энергия, эквивалентная взрыву десяти атомных бомб, каждая из которых была подобна сброшенной в 1945 году на Хиросиму. Волна, вызванная землетрясением, обошла Землю и была зарегистрирована научными лабораториями в Европе, Азии, Америке и Австралии.
По официальным данным, погибли более 25 тысяч человек, 19 тысяч стали инвалидами, без крова остались 530 000 жителей.
В результате землетрясения до основания был разрушен город Спитак. Наряду с ним и близлежащими селами, стихия разрушила 21 город и поселок, 324 села, уничтожила 80% жилищного, социального и производственного фонда второго города Армении – Ленинакана (нынешний Гюмри). Большие разрушения имели место и в третьем городе республики Кировакане (нынешний Ванадзор). Землетрясение вывело из строя около 40% промышленного потенциала страны. Тогда на помощь Армении пришел весь Советский Союз и весь мир.